北周武帝宇文邕即位后，多次召集群臣及僧人道士讨论三教优劣，欲以儒教为先，佛教为后，道教最上，然激烈的佛道之争使定论始终难以实现。周武帝遂于建德三年（574年）五月诏令禁断佛、道二教，经像悉毁，并令沙门、道士还俗。北周灭齐后，周武帝在邺城新殿多次召请僧人，讲说尊儒罢佛。僧人慧远以阿鼻地狱相威胁，周武帝表示宁下地狱，也要罢佛。遂在北齐境内推行灭佛法诏令。焚烧经典，拆毁佛塔佛像，北方境内千万余所寺院皆充为民宅，300万僧尼皆还俗为民，还归编户。
这就是北朝二武灭佛的大致经过。导致二武灭佛的原因很多，有政治的、经济的，也有宗教的。在本书第三章中曾就二武灭佛的宗教原因进行了分析，这里仅就二武灭佛的政治和经济原因再作些论述。
拓跋焘即位之初，亦遵其祖、父之业，常引高德僧人，与共谈论。佛诞节日，还亲御门楼，以致礼敬。然拓跋焘在位之时，正是北魏日益强盛，力图统一中原之际。史书称其富于春秋，锐志武功，虽敬重沙门，却未存览经典，深求缘报之意，正反映了这一事实。在统一北方的连年征战中，亟需大量人力、物力。然僧侣不从征役，使兵源不足；寺院拥有大量土地、财富，又不纳赋税，使国税源堵塞，财力枯竭；个别僧人夸诞大言，蛊惑人心，超越封建政治轨道。这样，当佛教的发展与拓跋焘的统治利益发生冲突时，他就必然要采取行动对佛教实行打击。拓跋焘的两次灭佛，都与上述因素有关。而其第二次灭佛更为坚决，也正是由于寺院私藏武器，证据确凿。可以明确断言，倘若不是佛教的发展妨碍了拓跋焘统一中原的雄心，妨碍了封建政治的正常运行，他是绝不会灭佛的。胡三省在《资治通鉴》所载“魏主诏罢沙门年五十以下者”后注曰：“以其强壮，罢使为民，以从征役。”[6]就可谓看到了问题的实质所在。