▲　《纽约城》，彼埃·蒙德里安，1942年，布面油画，119.3厘米×114.2厘米。巴黎，国家现代艺术博物馆
劳伦斯对黑人历史的兴趣源于他在第135街的公共图书馆里听到的讲座，受此启发，他更全面地阅读了非裔美国人中政治先驱的相关著作。在20世纪30年代，他创作了一系列关于名人生平的绘画作品，其中包括第一个黑人共和国的创建者杜桑·卢维杜尔（Toussaint L’ Ouverture），还有19世纪反黑奴运动的领袖、自由战士弗雷德里克·道格拉斯（Frederick Douglass）和哈莉特·塔布曼（Harriet Tubman）。劳伦斯采用简明直观的意象与详细的题注，讲述了这些英雄人物的生平故事。在1941年的系列作品《黑人的迁徙》（The Migration of the Negro）中，他更将自己的家族史融入了美国黑人从南向北直至抵达纽约哈勒姆区的广阔背景。