镇里的人继续来找她。桃叶因此有了对屈祥的第一种好感：屈祥没有将自己患病的事传出去。屈祥在江里救她的事，早被从庙里醒来发现自己一丝不挂的羞辱冲销了。
突然发生变化是回家后两个月左右的事。
一九四二年秭归全境发生春旱。县志上有确凿无疑的记载。阳历四月间，青滩一带的人，无论住在多么高的山上，都要用背篓背上水桶到江里去背水吃。那么大那么重的背篓，对于一身脓疮的桃叶来说，简直是挨都不敢挨，更不用说背。幸亏有屈祥帮她。隔一天，屈祥就会领上五个船工，背着水桶爬上半山。连同他自己背的，六桶水正好可以将水缸装满。
作为峡江著名领水的屈祥，如此举动自然会引起他人的注意。青滩本地人倒没什么，问题在于一些过路的散兵或者说是溃兵也晓得了。
关于桃叶容颜的议论，不免让那些仗着一根三尺半横行霸道的男人想入非非。据说那个麻子排长是河南信阳人，江滩上开河铺子的女人差不多都吃过他的亏。麻子排长姓李，别人背后都叫他麻子李，因为在前线时曾杀过两名东洋鬼子，所以他天天拿着那把从东洋鬼子手中缴来的刺刀，在女人面前炫耀，有时还用它逼着女人同他上床。
麻子李去桃叶家，是一天中午。