1918年1月10日，北京政府参谋、陆军两部命令曹锟、王占元率部“会剿”石、黎两部。在北洋优势军力的进攻下，石星川部于22日弃荆州，黎天才部于27日弃襄阳。北洋军进攻荆、襄，护法军自不能坐视。为了支持石、黎所部，1月16日，在湖南前线的护法军开始全线北进，23日兵临岳阳城下。守岳阳的北洋军以直系部队为主，未作坚决抵抗，27日护法军占岳阳。
荆襄与岳阳战事打破了南北间短暂的不战不和局面，北洋系在岳阳失守的刺激下，主和派一时很难抬头。1月30日，北京政府大总统冯国璋发令，责护法军“进陷岳州，窥伺武汉，拥众恣横，残民以逞。是前此布告，期弭战祸，为民请命者，反令吾民益陷于水深火热，本大总统抚衷内疚，隐痛实深。”令任曹锟为两湖宣抚使，张敬尧为援岳前敌总司令，“即行统率所部，分路进兵，痛予惩办”。至此，南北战事复起，且其规模与激烈程度较前尤甚。
进攻湖南的北洋军计分三路：一路为曹锟所属的吴佩孚第三师，自鄂南沿粤汉线正面进攻岳阳；一路为张敬尧的第七师，在粤汉线东侧进攻平江；一路为张怀芝的鲁军一师一旅，自赣西铜鼓、萍乡进攻湘东浏阳、醴陵，以断护法军之后路。护法军方面则以岳阳为中心布防，但实力有限，战意不坚，难以抵挡北洋军的多路进攻。自2月底北洋军发起攻击后，进展顺利，节节向前推进，3月18日吴佩孚部占岳阳，22日张敬尧部占平江，省城长沙大受威胁，护法的湘、鄂、桂军统帅谭浩明无心恋战，于25日率部退出长沙，26日吴佩孚部进占长沙，27日张敬尧被任命为湖南督军兼署省长。